Dado que la función de orinar es automática, la piel del bebé estará a menudo en contacto con un pañal mojado. Si se deja la orina mucho tiempo en un pañal o en la piel, se descompone en amoníaco por las bacterias de las deposiciones del bebé. El amoníaco es un irritante. Quema la piel y provoca el eritema del pañal.

El eritema del pañal puede variar de un ligero enrojecimiento a una zona inflamada con piel agrietada y granos de pus. Las bacterias que causan el eritema del pañal se desarrollan en un medio alcalino. Las deposiciones de los bebés que toman biberón son alcalinas, pero las de los bebés lactantes son acidas.